Un residuo puede definirse como cualquier sustancia u objeto que su poseedor deseche o tenga la intención u obligación de hacerlo.

Cuando un residuo o una pequeña fracción sale de la cadena y no se trata de manera adecuada, su impacto puede ser mínimo o apenas perceptible, pero sólo en España y en el año 2011 se generaron:

• Más de 23 millones de toneladas de residuos en los hogares, más de 50 millones de toneladas de residuos en las industrias, 8 millones de toneladas en los comercios urbanos y cerca de 33 millones de toneladas en la construcción.

Como vemos, la cantidad que se genera en nuestro país es muy alta, dando como resultado un potencialmente grave problema ambiental si no se tratan de manera adecuada, así como un gran desaprovechamiento de los recursos si simplemente los tiramos.

Las ventajas del reciclaje son principalmente de 3 tipos:

• Ventajas ambientales: ahorrando energía al reciclar materiales en lugar de extraerlos de nuevo, conservación y ahorro de los recursos naturales y reducción de los residuos depositados en vertederos controlados o no controlados.

• Ventajas económicas: ahorro de costes en la producción de productos con materiales reciclados y beneficios en la valorización de materiales.

• Ventajas sociales: creación de puestos de trabajo en un «sector verde» y creación de una conciencia ecológica.

Cadena de reciclaje

Con este nombre se conoce al ciclo que hace que un residuo pueda reciclarse y resume las distintas etapas por las que pasa, que son 4:

Origen del residuo: donde se produce. Puede ser en nuestros hogares, en un bar o en la industria. Puede ser de cualquier tipo, mezclado o no, peligroso o no. Las posibilidades son tantas que es imposible enumerarlas aquí.

Recuperación: se refiere a la recogida del residuo. Puede ser a través de empresas de transporte públicas o privadas. La recogida selectiva y no selectiva urbana suele ser a través de contratas, así como la recogida industrial suele ser a través de gestores privados.

Planta de clasificación: los residuos llegan mezclados unos con otros a estas plantas. Gracias a diversos automatismos y triajes manuales se consigue una separación de residuos, que si bien no llega al 100% en algunos casos alcanza niveles interesantes. Más información aquí

Reciclado final: una vez separado el residuo por tipos, cada fracción valorizable se transporta para reciclaje (papel, cartón, plástico, madera,…) o para la producción de energía (biogás, biomasa, pirólisis,…). Los no valorizables, o que no han podido separarse y no tienen aprovechamiento, se llevan a depósitos controlados (vertederos).

Reciclaje

La principal dificultad para reciclar es separar los diferentes residuos mezclados en fracciones de un mismo material. Reciclar cartón es fácil, pero cuando está mezclado con plásticos, maderas, restos orgánicos y alimentos,…el proceso se complica.

Principales materiales para reciclar:

• Papel y cartón. La instalación tiene como objeto quitar los restos de grapas y tintas del material, y crear nuevo papel y cartón gracias a las fibras de celulosa recuperadas. Más información aquí

• Plástico. La instalación limpia el plástico y lo trocea para convertirlo en pequeñas bolitas de plástico, que luego por diferentes métodos se convierten en nuevos productos. Más información aquí

• Vidrio. Una vez limpio, se funde a altas temperaturas para producir nuevos productos. Más información aquí

• Fracción orgánica. Como restos de comida. Se trata con procesos como el compostaje o la biometanización, cuyos resultados son la producción de un abono natural o la producción energética. Más información aquí

• Aparatos eléctricos y electrónicos. Instalaciones para la separación de los diferentes residuos y su control. Más información aquí

• Escombros. Instalaciones para la separación de los diferentes residuos y su valorización. Más información aquí

• Metales. Instalaciones automatizadas para separar los residuos ferrosos de los no ferrosos. Más información aquí

• Basura. Referido a la fracción resto, o mezclada. En España, de media, cada ciudadano produjo cerca de 500 kgs de basura al año. Más información aquí

El nivel de reciclaje en la actualidad no llega, en muchos casos, al 60%. Muchos de ellos son retirados a depósitos controlados o no tanto, conocidos como vertederos.

Una idea muy extendida es la famosa regla de las 3 erres:

Reducir. El nivel de nuestros residuos, a través de compras adecuadas y consumo responsable, compras a granel o con envases reutilizables,…

Reutilizar. Dando al producto que no queremos una segunda vida, sea con el mismo uso o con otro diferente.

Reciclar. Promoviendo la entrada correcta de los residuos en la cadena de reciclaje: cartón y papel por un lado, plásticos por otro,…